La humedad del aire y las precipitaciones

1. La humedad del aire

La humedad es la cantidad de vapor de agua que se encuentra en el aire. El vapor llega al aire procedente del agua de los mares y océanos, de los ríos, de los lagos, de las plantas y de otros seres vivos.

La cantidad de vapor de agua que puede absorber el aire depende de su temperatura. El aire caliente admite más vapor de agua que el aire frío.

El grado o cantidad de humedad del aire se mide con el higrómetro. Cuando el higrómetro marca el 100% se dice que el aire está saturado, es decir, contiene el máximo de humedad y es incapaz de admitir más vapor de agua.

2. Las nubes y las precipitaciones

Cuando el aire se eleva, el vapor de agua se enfría y ello provoca su condensación en diminutas gotas que se unen entre sí, se agrandan, se hacen visibles y forman las nubes.

Las gotas de agua que forman las nubes siguen suspendidas en el aire debido a su extrema pequeñez y ligereza. Pero si algunas gotas se enfrían mucho, es posible que se originen finos cristales de hielo.

Si el aire sigue elevándose o continúa enfriándose por cambios de temperatura, nuevas gotas se adhieren a las anteriores; entonces su tamaño aumenta hasta que su peso las precipita en forma de lluvia.

Cuando la temperatura de las capas de aire es muy baja, los cristales de hielo de las nubes no se funden al caer, sino que se unen entre sí formando copos de nieve.

El granizo se forma cuando los cristales de hielo de las nubes son arrastrados hacia arriba por una corriente de aire ascendente. Cuando esto sucede, los cristales de hielo aumentan de tamaño hasta que su peso les hace precipitarse hacia tierra.

Durante esta caída, los cristales de hielo se funden parcialmente y de nuevo remontan. El proceso se repite hasta que, por fin, caen sobre el suelo. Cuando el granizo es de gran tamaño, causa importantes destrozos.

3. Pluviosidad media anual

Para representar las precipitaciones en un mapa, se dibujan líneas imaginarias, llamadas isoyetas, que unen puntos de la superficie terrestre con la misma cantidad de precipitaciones.

Las precipitaciones suelen ser más abundantes en las zonas situadas en torno al Ecuador (zonas ecuatoriales) y tropicales húmedas, en las zonas templadas y próximas al mar, con predominio de vientos del oeste cargados de humedad, o en las costas cercanas a una corriente cálida.

Las precipitaciones son escasas en las tierras interiores aisladas del mar por cordilleras, en las zonas frías de la Tierra donde el agua se hiela, y en los lugares situados junto a las corrientes marinas frías.

4. Tipos de nubes

Hay cuatro tipos principales de nubes: cirros, cúmulos, estratos y nimbos. Otras nubes son una mezcla de éstas: estratocúmulos, cumulonimbus, nimboestratos...).

Cirros: son nubes en forma de filamentos de color blanco y tienen un aspecto fibroso y sedoso

Cúmulos: son nubes separadas y con contornos bien delimitados, con crecimiento vertical

Estratos: forman una capa cerrada de color grisáceo, producen lloviznas y neblinas

Nimbos: son de color gris oscuro y su base es irregular; producen lluvia, granizo o nieve