La mitología, además de la cosmogonía y el relato sobre la creación del ser humano, incluye una rica, pero también ambigua, descripción de las vidas y actos de los dioses y de los héroes. Sabemos qué son y qué representan los dioses del panteón olímpico. Sin embargo, en cuanto a los héroes, el concepto que actualmente tenemos es distinto al que tenían griegos y romanos.
Para nosotros, un héroe es aquella persona que ha realizado una acción loable, bien para su patria, bien para sus semejantes. Para los griegos, un héroe era un ser semidivino, de naturaleza mortal, pero emparentado con dioses y reyes. Normalmente era hijo de un dios y una mortal, o de una diosa y un mortal.
Resulta difícil catalogar a los dioses y a los héroes, ya que no responden a un modelo único de comportamiento. En el mundo griego gozaron de algún tipo de existencia, no como personas o seres reales, sino como creaciones simbólicas complejas que actuaron sobre los griegos. Y es precisamente ese simbolismo el que más luz arroja sobre el carácter de los griegos y el que más nos interesa por la trascendencia posterior que tuvo en el pensamiento y la imaginería de nuestra cultura.
