La Tierra tiene la forma de una esfera casi perfecta. Por lo tanto, la mejor forma de representarla es mediante el globo terráqueo, que viene a ser como una maqueta del mundo.
Sin embargo, para estudiar con detalle alguna parte de la Tierra deberíamos de disponer de un globo tan grande que sería imposible construirlo y manipularlo.
Es por eso que los cartógrafos idearon una forma para poder reproducir la imagen esférica de nuestro planeta sobre una superficie plana: los mapas.
Los mapas son pues representaciones planas de toda la superficie de la Tierra o de una parte de ella. Dado que proyectar de forma exacta una superficie esférica sobre una superficie plana es imposible, se han ideado distintos tipos de proyecciones cartográficas que intentan resolver esta dificultad. Las más utilizadas son:
A - La proyección cilíndrica: Los mapas se dibujan proyectando los puntos de la esfera sobre un cilindro. Es el mejor sistema para representar la zona del Ecuador y los trópicos, pero a medida que nos acercamos a los polos, la deformación de la Tierra es mayor. L L
B - La proyección cónica: Cada punto de la esfera terrestre se proyecta sobre un cono imaginario. Es la forma más utilizada para representar las zonas de las latitudes templadas.
C - La proyección plana o cenital: Los mapas son el resultado de proyectar los puntos de la esfera terrestre sobre un plano tangente. Es la forma más frecuente para representar las zonas polares o para mostrar un hemisferio completo.
2. La escala de los mapas
La escala nos indica cuántas veces se ha reducido una zona geográfica real para poder ser representada en el mapa. La escala se elige en función del espacio a representar y del grado de información que se necesita. En los mapas y en los planos la escala aparece escrita de forma numérica (una fracción) y de forma gráfica (una línea recta dividida en segmentos).
Por ejemplo: En una escala 1:10.000, el denominador de la fracción indica la proporción que hay entre el mapa y el territorio, es decir, un centímetro del mapa equivale en la realidad a 10.000 centímetros (100 metros).
En función de la escala se pueden distinguir:
Mapas a gran escala: En ellos el número del denominador es pequeño, abarcan menos territorio pero tienen un detalle de información mayor.- 1:1.000 - Pueblos
- 1:10.000 - Ciudades
- 1:25.000 - Municipios
- 1:50.000 - Comarcas
- 1:500.000 - Regiones
- 1:1.000.000 - Pequeños estados
- 1:5.000.000 - Grandes estados
- 1:10.000.000 - Varios estados
- 1:50.000.000 - Continentes
