1. La presión atmosférica
El aire, como cualquier otro elementos, pesa. El peso o fuerza que ejerce el aire sobre la superficie terrestre se denomina presión atmosférica. La presión atmosférica depende de la altitud (a mayor altura menor presión), de la temperatura del aire y de fuertes corrientes de aire que circulan alrededor de la Tierra a unos 15.000 metros de altura, conocidas como corrientes jet.
- El aire cálido es un aire poco denso y que pesa poco. Por eso tiene a ascender y da lugar a un área de bajas presiones (BP), que se denomina depresión o borrasca. El aire caliente, al subir, arrastra vapor de agua que, al remontarse, se enfría, se condensa y forma las nubes, por lo que las borrascas acostumbran a ocasionar precipitaciones.
- El aire frío es más denso y pesado que el cálido, por lo que tiende a descender. El aire fío origina áreas de altas presiones (AP), que se denominan también anticiclones. El aire descendente es más seco, por lo que los anticiclones suelen ocasionar cielos despejados y tiempo seco.
Las corrientes jet provocan masas de aire descendente que originan las altas presiones que se registran en las zonas cercanas a los trópicos y que explican la existencia de extensos desiertos. También influyen, aunque en menor medida, en las altas presiones que se registran cerca de los círculos polares.
Anticiclones y borrascas
Los anticiclones y las borrascas se dibujan en los mapas mediante isobaras, que son líneas que unen puntos de la superficie terrestre con la misma presión.
Los anticiclones dibujan isobaras más o menos concéntricas, con valores máximos en su centro, mientras que en las borrascas las isobaras se disponen con valores mínimos en su centro.
El viento sopla con mayor intensidad allí donde las isobaras están más juntas.
2. El viento
El viento es una masa de aire en movimiento que se origina cuando entre dos lugares o zonas de la superficie terrestre se registran presiones atmosféricas diferentes.
El aire siempre sopla desde la zona de altas presiones, donde es más denso y está más comprimido, hacia la zona de bajas presiones, donde es poco denso. La intensidad del viento es mayor cuanto mayor es la diferencia entre las presiones atmosféricas.
Tipos de viento
En algunas zonas de la Tierra soplan vientos constantes, como los alisios, que siempre lo hacen desde los trópicos hacia el Ecuador.
También hay vientos estacionales, como es el caso de los monzones:
- En verano, el monzón sopla desde el Océano Índico hacia las tierras recalentadas del centro de Asia. Este aire cargado de humedad provoca abundantes lluvias.
- En invierno, en cambio, la masa continental que conforma Asia se enfría y el monzón sopla, seco y frío, desde el continente hacia el océano.
Asimismo existen vientos locales que soplan de manera variable, como ocurre con el cierzo en Aragón, el levante en la Comunidad Valenciana y en Andalucía, etc.
