Paisaje natural y paisaje humanizado

Los paisajes pueden ser naturales y humanizados. El paisaje natural se caracteriza por el predominio de elementos originales del medio y la escasa o nula intervención humana.

Pero en la actualidad es difícil encontrar un medio auténticamente natural ya que los seres humanos hemos actuado sobre el medio y lo hemos transformado.

Por ello, cuando hablamos de paisaje nos referimos al medio natural y su interrelación con la acción humana.

En las regiones con mucha población, la acción del hombre es más evidente: aparecen campos de cultivo, pueblos y ciudades, vías de comunicación...

En los lugares poco poblados, como las zonas polares, los desiertos o las tierras de alta montaña, la acción de los grupos humanos sobre el medio natural ha sido menor.

La presión atmosférica y el viento

1. La presión atmosférica

El aire, como cualquier otro elementos, pesa. El peso o fuerza que ejerce el aire sobre la superficie terrestre se denomina presión atmosférica. La presión atmosférica depende de la altitud (a mayor altura menor presión), de la temperatura del aire y de fuertes corrientes de aire que circulan alrededor de la Tierra a unos 15.000 metros de altura, conocidas como corrientes jet.

• El aire cálido es un aire poco denso y que pesa poco. Por eso tiene a ascender y da lugar a un área de bajas presiones (BP), que se denomina depresión o borrasca. El aire caliente, al subir, arrastra vapor de agua que, al remontarse, se enfría, se condensa y forma las nubes, por lo que las borrascas acostumbran a ocasionar precipitaciones.
• El aire frío es más denso y pesado que el cálido, por lo que tiende a descender. El aire fío origina áreas de altas presiones (AP), que se denominan también anticiclones. El aire descendente es más seco, por lo que los anticiclones suelen ocasionar cielos despejados y tiempo seco.

Las corrientes jet provocan masas de aire descendente que originan las altas presiones que se registran en las zonas cercanas a los trópicos y que explican la existencia de extensos desiertos. También influyen, aunque en menor medida, en las altas presiones que se registran cerca de los círculos polares.

 Anticiclones y borrascas 

Los anticiclones y las borrascas se dibujan en los mapas mediante isobaras, que son líneas que unen puntos de la superficie terrestre con la misma presión.

Los anticiclones dibujan isobaras más o menos concéntricas, con valores máximos en su centro, mientras que en las borrascas las isobaras se disponen con valores mínimos en su centro.

El viento sopla con mayor intensidad allí donde las isobaras están más juntas.

2. El viento

El viento es una masa de aire en movimiento que se origina cuando entre dos lugares o zonas de la superficie terrestre se registran presiones atmosféricas diferentes.

El aire siempre sopla desde la zona de altas presiones, donde es más denso y está más comprimido, hacia la zona de bajas presiones, donde es poco denso. La intensidad del viento es mayor cuanto mayor es la diferencia entre las presiones atmosféricas.

 Tipos de viento  

En algunas zonas de la Tierra soplan vientos constantes, como los alisios, que siempre lo hacen desde los trópicos hacia el Ecuador.

También hay vientos estacionales, como es el caso de los monzones:

• En verano, el monzón sopla desde el Océano Índico hacia las tierras recalentadas del centro de Asia. Este aire cargado de humedad provoca abundantes lluvias.
• En invierno, en cambio, la masa continental que conforma Asia se enfría y el monzón sopla, seco y frío, desde el continente hacia el océano.

Asimismo existen vientos locales que soplan de manera variable, como ocurre con el cierzo en Aragón, el levante en la Comunidad Valenciana y en Andalucía, etc.

La humedad del aire y las precipitaciones

1. La humedad del aire

La humedad es la cantidad de vapor de agua que se encuentra en el aire. El vapor llega al aire procedente del agua de los mares y océanos, de los ríos, de los lagos, de las plantas y de otros seres vivos.

La cantidad de vapor de agua que puede absorber el aire depende de su temperatura. El aire caliente admite más vapor de agua que el aire frío.

El grado o cantidad de humedad del aire se mide con el higrómetro. Cuando el higrómetro marca el 100% se dice que el aire está saturado, es decir, contiene el máximo de humedad y es incapaz de admitir más vapor de agua.

La temperatura

1. La temperatura atmosférica

La temperatura atmosférica es el grado de calentamiento del aire debido a la radiación solar. Los rayos solares que llegan a la Tierra son rayos de luz, y sólo cuando tocan la corteza terrestre se convierten en calor. Pero la Tierra no retiene este calor sino que lo transmite al aire que la rodea. De esto se deduce que la atmósfera se calienta desde abajo y no desde arriba como a primera vista puede pensarse.

2. Factores que modifican la temperatura

Los cambios de temperatura de la atmósfera vienen determinados por: la latitud, la altitud y la distancia respecto al mar.

La atmósfera

1. Introducción

La atmósfera es una capa gaseosa de más de 1.000 kilómetros de espesor que envuelve la Tierra.

La atmósfera evita que los rayos solares lleguen directamente a la superficie de la Tierra. Si la Tierra recibiera todas las radiaciones solares, sería imposible la vida en nuestro planeta porque durante el día se calentaría mucho y durante la noche se enfriaría demasiado.

La atmósfera también actúa como escudo protector contra la caída de los meteoritos.

En la atmósfera se distingue diferentes partes o capas, cuyos límites no son muy precisos.

Tiempo y clima

Los fenómenos atmosféricos (temperatura, humedad, precipitaciones, presión atmosférica y viento) influyen en el tiempo y en el clima y se dan en la troposfera, es decir, en la parte baja de la atmósfera.

El tiempo se refiere a la situación de la atmósfera en un lugar y un momento determinados. Así, por ejemplo, decimos que hoy hace calor en Sevilla o que está lloviendo en París.

El clima se refiere a las condiciones atmosféricas que se dan en una región en un período largo de tiempo (un mínimo de 30 ó 40 años) y que llegan a caracterizarla. Hablamos, por ejemplo, de clima mediterráneo o de clima tropical.

En el clima de un lugar influyen factores como la altitud, la latitud, los vientos dominantes, las corrientes marinas, etc.

Lagos endógenos y exógenos

Las formas y dimensiones de los lagos, así como hasta cierto punto las características de sus aguas, dependen en gran parte de la forma de originarse. El estudio de los lagos debe empezar, pues, por su génesis.
Fundamentalmente, existen dos tipos de lagos: los de origen endógeno, es decir, originados por agentes geológicos internos, como por ejemplo los volcanes; y los lagos de origen exógeno, cuya formación depende únicamente de agentes exteriores, como la erosión del viento, el agua, el hielo, etc.
Los lagos más importantes y profundos de la Tierra son, sin lugar a dudas, de tipo endógeno, debidos a plegamientos o roturas de la corteza terrestre, que han hundido algunas dovelas continentales en las que posteriormente se ha acumulado el agua, tal como sucede en los grandes lagos de Suiza o de Canadá.
Mucho más abundantes son los lagos de tipo exógeno, que según el agente generador pueden ser glaciares (producidos por la acción de los glaciares) o cársticos (excavados por disolución del agua en rocas solubles).

El lago de Sanabria (Zamora) es el lago glaciar más grande de la Península Ibérica.

La dinámica oceánica

1. Los movimientos de mares y océanos

Debido a la acción de las olas, de las mareas y de las corrientes marinas, las aguas de los océanos y mares están siempre en movimiento.

 Las olas 

Las olas son ondulaciones que se forman cuando el viento agita la superficie de mares y océanos. Las aguas se rizan y empujan a las que están al lado, y éstas, a su vez, agitan las aguas contiguas, y así sucesivamente.

Cuando observamos las olas desde la costa, tenemos la impresión de que avanzan hacia la playa, pero en realidad no se desplazan: únicamente suben y bajan en un movimiento de tipo circular, y se deforman y se rompen cuando rozan el fondo del mar.

 Las mareas 

Las mareas son ascensos y descensos del nivel de las aguas del mar provocados, básicamente, por la atracción de la Luna sobre las aguas de océanos y mares.

La fase en que el nivel del agua sube, la conocemos como marea alta. La fase de descenso se llama marea baja.

 Las corrientes marinas  

Las corrientes marinas son como grandes ríos que discurren por los océanos. Aunque parezca extraño, las aguas de las corrientes marinas y las aguas del resto del mar no se mezclan porque son muy distintas en temperatura, densidad y salinidad.

Cuando la temperatura de una corriente es superior a la de las aguas contiguas, se considera que es una corriente cálida, y si la temperatura de la corriente es inferior, la corriente es fría.

Las corrientes marinas modifican el clima de las costas porque las calientan o las enfrían.

Las costas bañadas por una corriente fría suelen ser muy áridas porque las aguas frías no se evaporan y, por tanto, el aire es seco.

Las costas que reciben corrientes cálidas acostumbran a verse libres de hielos y las lluvias suelen ser más abundantes.

2. La acción del mar en el modelado de las costas

La acción del agua (olas, mareas y corrientes) modela las costas, desgastando los acantilados y provocando su retroceso.

Las rocas arrancadas del acantilado, junto a los sedimentos que los ríos han depositado en el mar, son arrastrados por las corrientes costeras y se depositan en zonas resguardadas, donde forman playas, albuferas, etc. 

3. Sales minerales

El agua del mar contiene sales minerales. De todas ellas, las más abundantes son el sodio y el cloro, que al juntarse forman el cloruro sódico o sal marina.

El contenido de sal es más elevado en aguas cálidas y poco profundas, donde el agua se evapora rápidamente. Por eso el Mediterráneo es un mar salado y la sal es mínima en los mares polares. 

Océanos, mares, ríos y lagos de la Tierra

1. Las aguas del planeta
Los continentes y las grandes islas separan las principales masas de agua que cubren la Tierra y que conocemos como océanos: Pacífico, el de mayor superficie del planeta, Atlántico, Índico, Ártico y Antártico.
Los mares pueden ser de tres tipos: costeros, como el mar de Noruega o el de Omán; continentales, como el mar Mediterráneo o el mar Báltico; e interiores, como el mar Caspio, el mar Muerto o el mar de Aral.
Los ríos más largos de la Tierra (Amazonas, Nilo, Mississippi, Huang He, Yenisei, Paraná...) se encuentran en América, Asia y África. Los lagos más extensos se localizan en Asia, África y América del Norte.
El relieve terrestre explica, en muchas ocasiones, el trazado de los ríos y la situación de los lagos.


2. Océanos

2.1. Océano Pacífico
Se extiende por Asia, Oceanía y América. Este océano contiene cientos de islas y archipiélagos. Muchas de estas islas son volcánicas y registran frecuentes erupciones y terremotos. Otras islas son coralinas, formadas por numerosas colonias de corales. En el Pacífico se encuentran las fosas marinas más profundas del planeta.  

2.2. Océano Atlántico
Es estrecho y alargado. Sus aguas bañan las costas europeas, las costas africanas y las de América. El Atlántico es el menos profundo de los océanos y en él emergen pocas islas, pero en cambio hay muchos mares costeros.
2.3. Océano Índico
Bordea las costas de Asia y África. Tiene pocas islas y su profundidad es media.
2.4. Océano Glacial Antártico y Glacial Ártico
Rodean los polos de la Tierra y parte de sus aguas están permanentemente heladas. 


3. Los ríos

3.1. Mississippi - Missouri
Es el río más largo de América del Norte. Pese a sus crecidas, es un río navegable. Después de recorrer lentamente la gran llanura del centro de Estados Unidos, desemboca configurando un delta.
3.2. Amazonas
Es el río más caudaloso de la Tierra. Nace en los Andes y atraviesa una gran llanura cubierta de selva. En su curso bajo, este río es tan ancho que desde una orilla no se divisa la otra. En su desembocadura, la isla de Marajó es tan grande como Bélgica.
3.3. Paraná, Paraguay y Uruguay
Nacen en las mesetas brasileñas y desembocan en el estuario del Río de la Plata.
3.4. Nilo
Es el río más largo del mundo. Nace en las altas mesetas ecuatoriales y luego se une al Nilo Azul, que nace en el Macizo Etíope. El valle del Nilo forma un largo oasis hasta desembocar en un amplio y fértil delta.
3.5. Congo
Es un río muy caudaloso. Atraviesa la selva africana y es navegable en algunas partes de su recorrido, pero en otras presenta cascadas y rápidos.
3.6. Níger
Desciende de altas mesetas en Guinea y discurre hacia cubetas o depresiones interiores. Hasta llegar al mar, describe un curso tortuoso, con cascadas y rápidos.
3.7. Ganges
Recoge las aguas de los ríos del Himalaya y de las lluvias monzónicas. Desemboca en un inmenso y fértil delta.
3.8. Huang He
Se conoce como río amarillo porque lleva en suspensión arenas finas del desierto. Cuando el caudal aumenta por el deshielo y las lluvias monzónicas, causa inundaciones.
3.9. Ríos siberianos
Los largos ríos siberianos desembocan en el océano Ártico. Algunos, como el Obi y el Lena, permanecen helados durante el invierno. En primavera, el deshielo puede causar importantes inundaciones porque los bloques de nieve del curso bajo del río no dejan paso a las aguas procedentes de su cabecera, situada en latitudes donde el hielo se funde con anterioridad.
3.10. Darling y Murray
Son ríos australianos. Por la proximidad al mar del lugar donde nacen, son ríos cortos y bastante caudalosos.


4. Lagos

4.1. Caspio 
Es el largo más grande del mundo, tanto, que se le considera un mar interior.
4.2. Los grandes lagos
Separan Canadá de Estados Unidos, y están conectados entre sí, como formando un mar interior que desagua por el río San Lorenzo.                     

El agua en la naturaleza

El agua es la sustancia más abundante que hay en la Tierra, ya que ocupa las tres cuartas partes de la superficie del planeta. Puede encontrarse en estado sólido (hielo), líquido (agua) y gaseoso (vapor).
El agua se presenta en la Tierra en forma de agua dulce y agua salada. Sin embargo, la proporción de cada una es muy desigual: el 97,21% del agua de la Tierra es salada y sólo el 2,79% es dulce.
Se denomina hidrosfera al conjunto de aguas que forman los océanos y mares, los ríos, los lagos, los casquetes polares, los glaciares, las aguas subterráneas y el vapor de agua que hay en la atmósfera.
La mayor parte del agua que existe en la hidrosfera se encuentra en los océanos, mares y ríos.

1. Agua salada: océanos y mares
La mayor parte del agua de nuestro planeta es salada (97,21%) y se encuentra en los océanos y mares.

• Un océano es una gran masa de agua que separa los continentes. Los grandes océanos de la Tierra son: el Pacífico, el Atlántico y el Índico. Los tres juntos forman, al sur de la Tierra, el océano Glacial Antártico. El Pacífico y el Atlántico se unen, al norte, formando el océano Glacial Ártico.
• Los mares son la prolongación de los océanos en las zonas más cercanas a los continentes, como por ejemplo el mar Cantábrico o el mar Caribe, que son una continuación del océano Atlántico.

2. Agua dulce: lagos y ríos
El agua dulce del planeta representa el 2,79% del total del agua de la Tierra, y se reparte entre lagos y ríos, capas y humedad del suelo, icebergs y glaciares, y la atmósfera.

• Los lagos son masas de agua permanente depositadas en depresiones y que se alimentan del agua de lluvia y de la que aportan los ríos.
• Los ríos son corrientes continuas de agua. El agua de los ríos procede de fuentes y manantiales, de la lluvia o de la fusión de las nieves. La cantidad de agua que lleva un río es el caudal. El caudal de un río depende de las características de su cuenca, es decir, del conjunto de tierras cuyas aguas van a parar a dicho río.

3. El régimen de los ríos
El régimen de un río es el conjunto de variaciones que experimenta su caudal a lo largo del año.

• Si el río tiene un régimen pluvial, significa que sus aguas proceden principalmente de las lluvias. Su caudal depende de la extensión de la cuenca del río y de la regularidad y cantidad de las lluvias. Si un río recoge las aguas de una cuenca que recibe lluvias abundantes todo el año, será muy caudaloso y regular. Si las lluvias de la cuencia de un río no son regulares, el río tendrá crecidas en la época de lluvias y estiajes en las épocas secas.
• Cuando la alimentación del río es de régimen nival, el agua procede mayoritariamente de la fusión de las nieves. Este tipo de ríos presentan crecidas en primavera y a principios de verano, pero su caudal es bajo en invierno.

4. El trabajo de los ríos
La fuerza del agua y de los materiales que arrastran los torrentes y los ríos tienden a igualar el relieve rebajando las montañas y rellenando los valles y depresiones; este procero dura millones de años.
El río, a lo largo de su curso, desde que hace hasta que desemboca, realiza diversos trabajos:

• En su curso alto, el río efectúa un intenso trabajo de erosión gracias a la fuerza de las aguas al caer por las pendientes del relieve.
• En su curso medio, el río realiza un trabajo de erosión menor porque la pendiente es más suave. El río abandona los materiales más grandes y hace un trabajo de transporte de los materiales que puede arrastrar.
• En su curso bajo, la pendientes es cada vez más débil y las aguas pierden velocidad y fuerza. El río realiza un trabajo de sedimentación al depositar los materiales que arrastra. Rellena los valles, forma deltas y hace emerger las playas poco profundas.

El relieve continental

1. Montañas y llanuras 
La superficie de los continentes no es lisa ni uniforme, sino que presenta distintas formas del relieve: montañas, llanuras, mesetas, valles y depresiones...
Las principales cadenas montañosas de la Tierra son las Montañas Rocosas y los Andes, que recorren América de Norte a Sur; los Alpes y el Cáucaso en el Sur de Europa; y la cordillera del Himalaya, en el centro de Asia.
Las mesetas se reparten por todos los continentes. Destaca, por ser la más elevada del mundo, la meseta del Tíbet, en Asia.
Las llanuras más extensas se localizan en las cuencas de los grandes ríos, como el Mississipi, en América del Norte, y el Amazonas, en América del Sur.
De entre todas las depresiones, la más profunda es la del Mar Muerto, a 395 metros bajo el nivel del mar.

  1.- América  
- En el extremo Norte, la llanura favorece la presencia de grandes lagos hasta las cercanías del Ártico.
- Al Oeste del continente americano un larguísimo eje de cordilleras jóvenes, altas y escarpadas, se extiende desde Alaska hasta Tierra del Fuego. En América del Norte destacan las Montañas Rocosas, y en América del Sur, la cordillera de los Andes, con picos como el Aconcagua.
- Entre las áreas montañosas situadas al Este y al Oeste de América se localizan extensas llanuras ocupadas por las cuencias de grandes ríos, como el Mississipi-Missouri, el Orinoco, el Amazonas y el Paraná-Paraguay.
- Al Este de las dos masas continentales se hallan macizos antiguos de cimas redondeadas y altitudes que nunca superan los 3.000 metros: los Apalaches en América del Norte, y el Macizo de las Guayanas y la Meseta Brasileña en América del Sur.

  2.- África  
- Gran parte de África es un inmenso altiplano del que sobresalen los macizos de Ahaggar, Tibesti y Darfur. Destacan también la cordillera del Atlas y el desierto del Sahara. Características del relieve africano son las grandes cubetas o depresiones: Niger, Chad, Nilo, Congo y Zambeze.
- En la Meseta del Kalahari se encuentra el desierto del mismo nombre, rodeada por cordilleras como los Montes Drakensberg.
- El Rift Valley forma un largo y complicado conjunto de bloques. En las partes hundidas hay algunos lagos como el Victoria. Los bloques elevados forman mesetas y cordilleras. Abundan los relieves volcánicos como los montes Kenya y Kilimanjaro y el Macizo Etíope.

  3.- Asia 
- Una serie de cordilleras jóvenes ocupan gran parte de Asia central, desde los montes Tauro y los Zagros hasta las cordilleras del Hindukush y del Kuenlun. En la cordillera del Himalaya se halla la montaña más alta de la Tierra: el Everest. En Japón cabe destacar el volcán Fujiyama, el pico más alto del país.
- En el centro y sur del continente asiático destacan las mesetas de Pamir, Tíbet, Deccán y la Meseta de Siberia Central, así como la Gran Llanuera de Siberia Occidental.
- Las alineaciones montañosas de Altai, Yablonovi y Stanovoi forman el límite entre las tierras altas de Asia central y las tierras bajas del norte.
- En Asia existen diversas depresiones, a veces ocupadas por lagos y mares interiores, como las del Caspio, Turania (Mar de Aral), Turfán, Mar Muerto o la del río Ganges.

  4.- Oceanía  
- En Australia destaca la Gran Cordillera Divisoria. El resto del territorio está formado por llanuras como la de Nullarbor o la Gran Cuenca Artesiana y por relieves de escasa altitud.
- En Nueva Zelanda, los Alpes del Sur son montañas jóvenes, en su mayoría de origen volcánico.

  5.- Europa 
- En las cadenas de montañas jóvenes se encuentran las cumbres más altas del continente: Alpes (Mont Blanc), Pirineos (Aneto), Cárpatos (Tatra) y Cáucaso (Elbrus).
- La Gran Llanura Europea se extiende desde el océano Atlántico hasta la cordillera de los Urales, creando paisajes monótonos por su horizontalidad.
- Los Urales, el Macizo Central francés o la Cordillera Escandinava son ejemplos de cordilleras antiguas: presentan forman suaves debido a la acción de los agentes erosivos.

2. Un mundo de islas, penínsulas y golfos
En los océanos y mares emergen porciones de tierra, rodeadas de aguas, que se denominan islas. Las islas pueden tener diferentes tamaños y origen. Las islas de mayor superficie son Groenlandia, en el océano Ártico, y Nueva Guinea, en el océano Pacífico.
Las islas, cuando se agrupan en conjuntos, forman archipiélagos, como por ejemplo el de las Antillas, entre el mar del Caribe y el océano Atlántico.
Las costas, zonas del litoral entre la tierra y el mar, pueden presentar muchos entrantes, como golfos, rías, fiordos y calas, y salientes como penínsulas, cabos y puntas.

  1.- América  
- El litoral americano es muy accidentado, especialmente en las vertientes ártica y atlántica. En la costa del océano Glacial Ártico hay muchas islas (Baffin, Victoria) y penínsulas, que quedan unidas al congelarse las aguas de los estrechos que las separan. Se forma entonces una inmensa extensión continua de hielo.
- En la vertiente atlántica hay que destacar las grandes islas de Groenlandia y Terranova, así como la península del Labrador, que cierra la bahía de Hudson, y la de Nueva Escocia.
- En el litoral del Pacífico, además de la península de California, destaca también la de Alaska, continuada por las islas Aleutianas, y el estrecho de Bering, frente a Asia.
- Las penínsulas de Florida y de Yucatán encierran el golfo de México. Los archipiélagos de las Grandes Antillas y de las Pequeñas Antillas rodean el mar Caribe.
- El litoral de América del Sur es mucho más regular que el de América del Norte. En el extremo Sur del continente, la isla de Tierra del Fuego se abre al estrecho de Drake, que la separa de la Antártida.

  2.- África  
- África es un continente muy compacto y de litoral muy regular. Destacan en él la península de Somalia y los golfos de Guinea, Gabés y Sirte.

  3.- Asia  
- Las penínsulas asiáticas son grandes apéndices del continente (Anatolia, Arábiga, Indostán, Indochina, Malaca, Corea, Kamchatka).
- Algunas de las principales penínsulas asiáticas son las que dan lugar a los grandes golfos (Adén, Pérsico, Bengala, Siam, Tonkin) y mares costeros (Rojo, Arábigo, de China, Amarillo, del Japón, de Ojotsk, de Bering).
- Al este del continente asiático hay numerosos archipiélagos de origen volcánico: Japón, Filipinas, Insulindia.

  4.- Oceanía  
- Australasia incluye la isla-continente de Australia así como las islas de Tasmania y las dos de Nueva Zelanda, separadas entre ellas por el mar de Tasmania. Al norte de Australia, entre las penínsulas de Arnhem y del cabo York, se enmarca el gorfo de Carpentaria.
- Melanesia comprende la isla de Nueva Guinea y los archipiélagos de Salomón, Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia.
- Micronesia es un abanico de más de 10.000 km de longitud, con los archipiélagos de las Marianas, Marshall, Gilbert, Tuvalu, Tonga y Samoa, entre los más importantes. La gran mayoría son de origen volcánico.
- En la Polinesia, repartidas entre los Trópicos de Cáncer y de Capricornio, están las islas Midway, Hawaii, Marquesas, Sociedad... En ocasiones, su litoral está rodeado por una barrera de arrecifes coralinos y constituye atolones,  que son pequeñas islas en forma de anillo.

  5.- Europa 
- Europa está rodeada de islas y archipiélagos, algunos de ellos de grandes dimensiones. En el océano Atlántico destacan Islandia, Irlanda y Gran Bretaña. En el Mediterráneo se encuentran las islas Baleares, Córcega, Cerdeña, Sicilia, Creta y Chipre.
- Las penínsulas de Europa encierran muchos mares que en realidad son grandes golfos: mar Báltico, mar del Norte, mar Adriático, mar Negro, mar Tirreno y mar Egeo.
- El litoral europeo es muy irregular y contiene gran número de penínsulas: la de Kola, la Escandinava, la de Jutlandia, la Ibérica, la Itálica y la Balcánica.

Los continentes

1. La división del mundo en continentes
La Tierra está dividida en seis continentes de distintos tamaños y características fisiogeográficas. Esta división tradicional del mundo en continentes es convencional y no responde a ninguna unidad interna en lo que se refiere a los elementos naturales, culturales, históricos... Pero resulta útil para situar y analizar algunas de sus características.

 ÁFRICA 

África está separada de Europa por el mar Mediterráneo, y de Asia por el mar Rojo.
El relieve es bastante llano pero con algunos macizos montañosos. Son características de África las grandes cubetas o depresiones formadas por la erosión y la sedimentación, y actualmente ocupadas por cuencas de ríos o grandes lagos. El litoral es rectilíneo y regular, de costas poco recortadas.

 AMÉRICA 

América se extiende a lo largo de 15.000 kms. por los dos hemisferios de la Tierra. Separa los dos grandes océanos del planeta, el Atlántico y el Pacífico.
Habitualmente dividimos América en dos subcontinentes: América del Norte y América del Sur. Estos dos subcontinentes están unidos por el istmo de América Central.

 ASIA 

El continente asiático es una gran masa de tierra situada en la parte oriental de Eurasia.
En Asia podemos distinguir extensas llanuras al Norte; elevadas cordilleras en el centro-sur; grandes penínsulas en el océano Índico; y archipiélagos en el océano Pacífico.

 EUROPA 

Europa está situada en la parte occidental de Eurasia. La división entre Europa y Asia resulta difícil de precisar porque, en realidad, Europa es una gran península de Asia.
Las cordilleras de los Urales y del Cáucaso, y los mares Caspio y Negro marcan los límites entre ambos continentes. El mar Mediterráneo es el límite entre Europa y África.

 OCEANÍA 

Oceanía está formada por más de 10.000 islas, que están repartidas por el océano Pacífico. Habitualmente, en este continente, distinguimos cuatro grandes conjuntos: Australia, Melanesia, Micronesia y Polinesia.

 ANTÁRTIDA 

Situada en el Polo Sur, la Antártida está rodeada por los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Este continente está prácticamente cubierto de hielo (90% del hielo total que hay en la Tierra), por debajo del cual hay suelo.

2. Superficie de los continentes

OCEANÍA ⇒ 8,5 millones de kms²

EUROPA ⇒ 10,4 millones de kms² 

ANTÁRTIDA ⇒ 13,2 millones de kms²

ÁFRICA ⇒ 30,2 millones de kms²

AMÉRICA ⇒ 42,2 millones de kms²

ASIA ⇒ 44,6 millones de kms²   

3. El medio antártico
Una gruesa capa de hielo (en 2.200 y 2.400 ms.) cubre la Antártida; tan sólo sobresalen del hielo los picos de las montañas más altas.
El clima antártico se caracteriza por las bajísimas temperaturas, los vientos fuertes y la escasez de precipitaciones. Estas condiciones dificultan el desarrollo de la vegetación, que se compone principalmente de hongos, musgos y líquenes.
La falta de cobertura vegetal impide la vida de vertebrados terrestres. La fauna se compone básicamente de aves y mamíferos asociados el medio marítimo: pingüinos, focas, leones marinos, orcas, ballenas...
La presencia humana se limita a las bases científicas y a campamentos y refugios. Los científicos estudian la existencia de recursos pesqueros, minerales y energéticos en la Antártida, aunque su explotación está prohibida.
También se están realizando estudios climáticos ante la progresiva fusión del hielo debido al calentamiento del planeta. Recientes estudios prueban que la Antártida pierde 250 kms³ de hielo al año. Si este proceso de acelera, además de alterarse la biodiversidad del medio antártico, se provocaría una subida de hasta 8 ms. en el nivel de todos los mares del mundo.