La superficie de los continentes no es lisa ni uniforme, sino que presenta distintas formas del relieve: montañas, llanuras, mesetas, valles y depresiones...
Las principales cadenas montañosas de la Tierra son las Montañas Rocosas y los Andes, que recorren América de Norte a Sur; los Alpes y el Cáucaso en el Sur de Europa; y la cordillera del Himalaya, en el centro de Asia.
Las mesetas se reparten por todos los continentes. Destaca, por ser la más elevada del mundo, la meseta del Tíbet, en Asia.
Las llanuras más extensas se localizan en las cuencas de los grandes ríos, como el Mississipi, en América del Norte, y el Amazonas, en América del Sur.
De entre todas las depresiones, la más profunda es la del Mar Muerto, a 395 metros bajo el nivel del mar.
1.- América
- En el extremo Norte, la llanura favorece la presencia de grandes lagos hasta las cercanías del Ártico.
- Al Oeste del continente americano un larguísimo eje de cordilleras jóvenes, altas y escarpadas, se extiende desde Alaska hasta Tierra del Fuego. En América del Norte destacan las Montañas Rocosas, y en América del Sur, la cordillera de los Andes, con picos como el Aconcagua.
- Entre las áreas montañosas situadas al Este y al Oeste de América se localizan extensas llanuras ocupadas por las cuencias de grandes ríos, como el Mississipi-Missouri, el Orinoco, el Amazonas y el Paraná-Paraguay.
- Al Este de las dos masas continentales se hallan macizos antiguos de cimas redondeadas y altitudes que nunca superan los 3.000 metros: los Apalaches en América del Norte, y el Macizo de las Guayanas y la Meseta Brasileña en América del Sur.
2.- África
- Gran parte de África es un inmenso altiplano del que sobresalen los macizos de Ahaggar, Tibesti y Darfur. Destacan también la cordillera del Atlas y el desierto del Sahara. Características del relieve africano son las grandes cubetas o depresiones: Niger, Chad, Nilo, Congo y Zambeze.
- En la Meseta del Kalahari se encuentra el desierto del mismo nombre, rodeada por cordilleras como los Montes Drakensberg.
- El Rift Valley forma un largo y complicado conjunto de bloques. En las partes hundidas hay algunos lagos como el Victoria. Los bloques elevados forman mesetas y cordilleras. Abundan los relieves volcánicos como los montes Kenya y Kilimanjaro y el Macizo Etíope.
3.- Asia
- Una serie de cordilleras jóvenes ocupan gran parte de Asia central, desde los montes Tauro y los Zagros hasta las cordilleras del Hindukush y del Kuenlun. En la cordillera del Himalaya se halla la montaña más alta de la Tierra: el Everest. En Japón cabe destacar el volcán Fujiyama, el pico más alto del país.
- En el centro y sur del continente asiático destacan las mesetas de Pamir, Tíbet, Deccán y la Meseta de Siberia Central, así como la Gran Llanuera de Siberia Occidental.
- Las alineaciones montañosas de Altai, Yablonovi y Stanovoi forman el límite entre las tierras altas de Asia central y las tierras bajas del norte.
- En Asia existen diversas depresiones, a veces ocupadas por lagos y mares interiores, como las del Caspio, Turania (Mar de Aral), Turfán, Mar Muerto o la del río Ganges.
4.- Oceanía
- En Australia destaca la Gran Cordillera Divisoria. El resto del territorio está formado por llanuras como la de Nullarbor o la Gran Cuenca Artesiana y por relieves de escasa altitud.
- En Nueva Zelanda, los Alpes del Sur son montañas jóvenes, en su mayoría de origen volcánico.
5.- Europa
- En las cadenas de montañas jóvenes se encuentran las cumbres más altas del continente: Alpes (Mont Blanc), Pirineos (Aneto), Cárpatos (Tatra) y Cáucaso (Elbrus).
- La Gran Llanura Europea se extiende desde el océano Atlántico hasta la cordillera de los Urales, creando paisajes monótonos por su horizontalidad.
- Los Urales, el Macizo Central francés o la Cordillera Escandinava son ejemplos de cordilleras antiguas: presentan forman suaves debido a la acción de los agentes erosivos.
2. Un mundo de islas, penínsulas y golfos
En los océanos y mares emergen porciones de tierra, rodeadas de aguas, que se denominan islas. Las islas pueden tener diferentes tamaños y origen. Las islas de mayor superficie son Groenlandia, en el océano Ártico, y Nueva Guinea, en el océano Pacífico.
Las islas, cuando se agrupan en conjuntos, forman archipiélagos, como por ejemplo el de las Antillas, entre el mar del Caribe y el océano Atlántico.
Las costas, zonas del litoral entre la tierra y el mar, pueden presentar muchos entrantes, como golfos, rías, fiordos y calas, y salientes como penínsulas, cabos y puntas.
1.- América
- El litoral americano es muy accidentado, especialmente en las vertientes ártica y atlántica. En la costa del océano Glacial Ártico hay muchas islas (Baffin, Victoria) y penínsulas, que quedan unidas al congelarse las aguas de los estrechos que las separan. Se forma entonces una inmensa extensión continua de hielo.
- En la vertiente atlántica hay que destacar las grandes islas de Groenlandia y Terranova, así como la península del Labrador, que cierra la bahía de Hudson, y la de Nueva Escocia.
- En el litoral del Pacífico, además de la península de California, destaca también la de Alaska, continuada por las islas Aleutianas, y el estrecho de Bering, frente a Asia.
- Las penínsulas de Florida y de Yucatán encierran el golfo de México. Los archipiélagos de las Grandes Antillas y de las Pequeñas Antillas rodean el mar Caribe.
- El litoral de América del Sur es mucho más regular que el de América del Norte. En el extremo Sur del continente, la isla de Tierra del Fuego se abre al estrecho de Drake, que la separa de la Antártida.
2.- África
- África es un continente muy compacto y de litoral muy regular. Destacan en él la península de Somalia y los golfos de Guinea, Gabés y Sirte.
3.- Asia
- Las penínsulas asiáticas son grandes apéndices del continente (Anatolia, Arábiga, Indostán, Indochina, Malaca, Corea, Kamchatka).
- Algunas de las principales penínsulas asiáticas son las que dan lugar a los grandes golfos (Adén, Pérsico, Bengala, Siam, Tonkin) y mares costeros (Rojo, Arábigo, de China, Amarillo, del Japón, de Ojotsk, de Bering).
- Al este del continente asiático hay numerosos archipiélagos de origen volcánico: Japón, Filipinas, Insulindia.
4.- Oceanía
- Australasia incluye la isla-continente de Australia así como las islas de Tasmania y las dos de Nueva Zelanda, separadas entre ellas por el mar de Tasmania. Al norte de Australia, entre las penínsulas de Arnhem y del cabo York, se enmarca el gorfo de Carpentaria.
- Melanesia comprende la isla de Nueva Guinea y los archipiélagos de Salomón, Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia.
- Micronesia es un abanico de más de 10.000 km de longitud, con los archipiélagos de las Marianas, Marshall, Gilbert, Tuvalu, Tonga y Samoa, entre los más importantes. La gran mayoría son de origen volcánico.
- En la Polinesia, repartidas entre los Trópicos de Cáncer y de Capricornio, están las islas Midway, Hawaii, Marquesas, Sociedad... En ocasiones, su litoral está rodeado por una barrera de arrecifes coralinos y constituye atolones, que son pequeñas islas en forma de anillo.
5.- Europa
- Europa está rodeada de islas y archipiélagos, algunos de ellos de grandes dimensiones. En el océano Atlántico destacan Islandia, Irlanda y Gran Bretaña. En el Mediterráneo se encuentran las islas Baleares, Córcega, Cerdeña, Sicilia, Creta y Chipre.
- Las penínsulas de Europa encierran muchos mares que en realidad son grandes golfos: mar Báltico, mar del Norte, mar Adriático, mar Negro, mar Tirreno y mar Egeo.
- El litoral europeo es muy irregular y contiene gran número de penínsulas: la de Kola, la Escandinava, la de Jutlandia, la Ibérica, la Itálica y la Balcánica.
