El agua se presenta en la Tierra en forma de agua dulce y agua salada. Sin embargo, la proporción de cada una es muy desigual: el 97,21% del agua de la Tierra es salada y sólo el 2,79% es dulce.
Se denomina hidrosfera al conjunto de aguas que forman los océanos y mares, los ríos, los lagos, los casquetes polares, los glaciares, las aguas subterráneas y el vapor de agua que hay en la atmósfera.
La mayor parte del agua que existe en la hidrosfera se encuentra en los océanos, mares y ríos.
1. Agua salada: océanos y mares
La mayor parte del agua de nuestro planeta es salada (97,21%) y se encuentra en los océanos y mares.
- Un océano es una gran masa de agua que separa los continentes. Los grandes océanos de la Tierra son: el Pacífico, el Atlántico y el Índico. Los tres juntos forman, al sur de la Tierra, el océano Glacial Antártico. El Pacífico y el Atlántico se unen, al norte, formando el océano Glacial Ártico.
- Los mares son la prolongación de los océanos en las zonas más cercanas a los continentes, como por ejemplo el mar Cantábrico o el mar Caribe, que son una continuación del océano Atlántico.
El agua dulce del planeta representa el 2,79% del total del agua de la Tierra, y se reparte entre lagos y ríos, capas y humedad del suelo, icebergs y glaciares, y la atmósfera.
- Los lagos son masas de agua permanente depositadas en depresiones y que se alimentan del agua de lluvia y de la que aportan los ríos.
- Los ríos son corrientes continuas de agua. El agua de los ríos procede de fuentes y manantiales, de la lluvia o de la fusión de las nieves. La cantidad de agua que lleva un río es el caudal. El caudal de un río depende de las características de su cuenca, es decir, del conjunto de tierras cuyas aguas van a parar a dicho río.
El régimen de un río es el conjunto de variaciones que experimenta su caudal a lo largo del año.
- Si el río tiene un régimen pluvial, significa que sus aguas proceden principalmente de las lluvias. Su caudal depende de la extensión de la cuenca del río y de la regularidad y cantidad de las lluvias. Si un río recoge las aguas de una cuenca que recibe lluvias abundantes todo el año, será muy caudaloso y regular. Si las lluvias de la cuencia de un río no son regulares, el río tendrá crecidas en la época de lluvias y estiajes en las épocas secas.
- Cuando la alimentación del río es de régimen nival, el agua procede mayoritariamente de la fusión de las nieves. Este tipo de ríos presentan crecidas en primavera y a principios de verano, pero su caudal es bajo en invierno.
La fuerza del agua y de los materiales que arrastran los torrentes y los ríos tienden a igualar el relieve rebajando las montañas y rellenando los valles y depresiones; este procero dura millones de años.
El río, a lo largo de su curso, desde que hace hasta que desemboca, realiza diversos trabajos:
- En su curso alto, el río efectúa un intenso trabajo de erosión gracias a la fuerza de las aguas al caer por las pendientes del relieve.
- En su curso medio, el río realiza un trabajo de erosión menor porque la pendiente es más suave. El río abandona los materiales más grandes y hace un trabajo de transporte de los materiales que puede arrastrar.
- En su curso bajo, la pendientes es cada vez más débil y las aguas pierden velocidad y fuerza. El río realiza un trabajo de sedimentación al depositar los materiales que arrastra. Rellena los valles, forma deltas y hace emerger las playas poco profundas.
