1. La temperatura atmosférica
La temperatura atmosférica es el grado de calentamiento del aire debido a la radiación solar. Los rayos solares que llegan a la Tierra son rayos de luz, y sólo cuando tocan la corteza terrestre se convierten en calor. Pero la Tierra no retiene este calor sino que lo transmite al aire que la rodea. De esto se deduce que la atmósfera se calienta desde abajo y no desde arriba como a primera vista puede pensarse.
2. Factores que modifican la temperatura
Los cambios de temperatura de la atmósfera vienen determinados por: la latitud, la altitud y la distancia respecto al mar.
La latitud o distancia de un punto al Ecuador
El factor que más influye en la temperatura de la Tierra es la insolación o cantidad de energía que recibe de los rayos del Sol. La insolación depende en gran medida de la latitud:
⁜ En el Ecuador, los rayos solares caen perpendicularmente y concentran la intensidad de la insolación en una pequeña superficie.
⁜ En las zonas polares, los rayos solares inciden sobre una superficie más curva y la insolación se dispersa en una zona mayor.
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| A medida que los rayos solares se alejan del Ecuador, su ángulo de incidencia es más agudo y el recorrido que deben realizar a través de la atmósfera es mayor, lo que debilita su capacidad de emisión de calor. |
La altitud respecto al nivel del mar
Podríamos pensar que en las montañas debería hacer más calor que en las llanuras, ya que reciben antes las radiaciones solares. Sin embargo, sabemos que a medida que se asciende a una montaña la temperatura disminuye. Ello es debido a que, con la altitud, las capas de aire son menos densas y no son capaces de retener el calor.
La distancia respecto al mar
El mar suaviza las temperaturas. Esto sucede porque el mar, como todos los elementos líquidos, transmite el calor y lo reparte en profundidad. Por eso el mar tarda mucho en calentarse y también en enfriarse. La tierra, como todos los sólidos, no transmite el calor sino que lo acumula en su superficie, de manera que se calienta y se enfría rápidamente.
Por esa razón, en verano la tierra se calienta mucho y rápidamente, mientras que el mar lo hace más lentamente; en esta situación, el aire que sopla del mar refresca la tierra. En invierno la tierra se enfría rápidamente, mientras que el agua mantiene el calor acumulado en verano y se va enfriando poco a poco; el aire marino calienta entonces las tierras situadas cerca de las costas.
Durante el día sopla, desde el mar hacia tierra, el viento fresco y húmedo. Durante la noche sopla, desde la tierra al mar, el viento fresco y seco. Estos vientos se conocen como brisas.
3. El termómetro
El termómetro es el instrumento que mide las temperaturas. Las temperaturas se expresan en grados centígrados (ºC). Habitualmente, cuando hablamos de temperaturas, nos referimos a temperaturas medias:
- Las temperaturas medias mensuales se obtienen de sumar todas las temperaturas medias diarias y dividirlas por el número de días del mes.
- Las temperaturas medias anuales se obtiene sumando las mensuales y dividiéndolas por los 12 meses que tiene el año.
4. Temperatura media anual
En los mapas de temperaturas aparecen unas líneas imaginarias llamadas isotermas. Estas líneas unen puntos de igual temperatura. En este mapa podemos observar que las temperaturas medias más altas (superiores a los 20ºC) se registran en una amplia zona situada entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio (zona intertropical). Las zonas más frías de la Tierra se sitúan en las zonas polares o cerca de ellas (con temperaturas habitualmente inferiores a 0ºC).
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