Además de la herencia biológica el ser humano pasa a
otros miembros de la especie una herencia cultural. La herencia cultural se
basa en la transmisión de información a través de un proceso -la enseñanza, entendida en sentido amplio- que es independiente del
parentesco biológico. La cultura significa en
este caso todo lo que la humanidad conoce o hace como resultado de haberlo
aprendido de otros seres humanos. El mecanismo de transmisión no son las células sexuales, sino la
comunicación directa, oral o gesticular y
cualesquiera medios de comunicación. La cultura le permite al
ser humano acumular y transmitir sus experiencias a través de las generaciones, algo que es imposible a los demás animales.
La
adaptación de una especie a su ambiente
es el proceso principal que mueve y dirige la evolución biológica. La adaptación ocurre debido a la selección natural, es decir, debido a
la reproducción diferencial de las variantes
genéticas existentes en la
especie. En el ser humano, y sólo en él, la adaptación al ambiente se puede llevar
a cabo también por medio de la cultura. La
cultura es, de hecho, un método de adaptación considerablemente más eficaz que el mecanismo biológico por dos razones principales: por ser más rápido y por ser más poderoso. Una mutación genética favorable surgida en un individuo humano necesita de
gran número de generaciones para
poder ser transmitida a una porción considerable de la especie.
Por el contrario, un descubrimiento científico o técnico puede ser transmitido a toda la humanidad en una
generación o menos. El poder superior
de la adaptación cultural aparece cuando se
considera que durante los últimos milenios la humanidad
ha adaptado el ambiente a sus genes mucho más frecuentemente que sus genes
al ambiente. El descubrimiento del fuego y el uso del vestido y refugio han
permitido al ser humano extenderse por toda la Tierra sin necesidad de
mutaciones que le adaptaran.
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| El profesor Francisco José Ayala en una conferencia celebrada en Valencia con motivo del Año Darwin. |
¿Continúa actuando la selección sobre la humanidad actual?
La selección natural es simplemente la
reproducción diferencial de variantes
alternativas. Por tanto, actuará sobre la humanidad si los
portadores de ciertas constituciones genéticas tienen mayor
probabilidad de dejar más descendencia que los
portadores de otros genotipos. Es posible que la selección natural disminuya de intensidad en el futuro, pero no
desaparecerá del todo. Los cambios
culturales -como el desarrollo de la agricultura, la migración del campo a la ciudad y de país a país, la contaminación ambiental y otros muchos- crean nuevas presiones de
selección.
¿Cuál es el futuro biológico de la humanidad? La
evolución biológica está guiada por la selección natural. La selección natural no tiene objetivos,
pero el hombre sí los tiene. La humanidad es la
única especie biológica consciente de su evolución y tiene, además, el poder de moldearla de
acuerdo con sus propios intereses. La dirección de su evolución constituye una cuestión ética de gran importancia para la humanidad actual.
